Vuonna 1307 Itävallan joukot sortavat Sveitsin kansaa. Wilhelm Tell oli vannonut lopettavansa väkivallan käytön ristiretkien jälkeen, mutta liittyy kuitenkin vastarintaan lopettaakseen verenvuodatuksen.
Itävaltalainen kuvernööri Gessler pakottaa Tellin ampumaan omenan poikansa Walterin pään päältä, mutta taitavana jousiampujana hän onnistuu tässä vahingoittamatta poikaa. Gessler ottaa Tellin ja Habsburgin prinsessa Berthan vangeikseen, mutta kaksikko onnistuu pian pakenemaan.
Sekä Tellin yritys murhata Gessler että prinsessan anomukset kuninkaalle sodan lopettamiseksi epäonnistuvat.
Bertha puukottaa kuninkaan ja hänen poikansa samaan aikaan kun Tell palaa kotiin löytääkseen kaupunkinsa ryöstettynä ja rakkaan vaimonsa Sunan kuolemaisillaan.
Rohkaistunut Tell johtaa vastarintaa Altdorffissa, jossa Gesslerin panttivankeihin kuuluu myös Walter. Kun uutinen kuninkaan kuolemasta saavuttaa komppanian, Gessler hylätään ja Tell ampuu hänet kuoliaaksi.
Itävallan tappiosta huolimatta heidän uusi kuningattarensa Agnes vannoo kostoa.
